Na een succesvolle carrière in de foodsector lagen de banen voor Helma Verkerk feitelijk voor het oprapen. Ze koos een andere weg, haar weg. Ze wordt ondernemer en start haar eigen bedrijf: Susta Foods. “Hiermee wil ik er persoonlijk aan bijdragen dat we met z’n allen minder vlees eten.”
Als je Helma Verkerk (57) tien jaar geleden had voorspeld dat ze zich nu als zelfstandig ondernemer vanuit eigen financiële middelen zou inzetten om een plantaardige vleesvervanger te introduceren, had ze je niet geloofd. “Maar het is waar en ik word hier enórm gelukkig van.”
Helma Verkerk, curriculum vitae
2021 - heden: RvT Good Fish Foundation
2020 - heden: Susta Food
2020 - heden: CORE food Consutancy
2017 - 2020: Solina Group
2014 - 2017: AB Mauri
2006 - 2014: Zeelandia
1999 - 2006: Unifine Food & Bake Ingredients
1992 - 1999: Gist Brocades
1989 - 1992: Stichting Voorlichting Brood
1983 - 1989: Dutch Dairy Council
Het gebeurt in de zomer van 2020, tijdens een barbecue in Zweden. Helma raakt aan de praat met jonge vrienden van haar zoon en zijn vriendin die vegetariër is. Ze hebben allen genoten van de vleesvervangende hapjes van die avond. “Het verraste mij hoe serieus zij op zoek waren naar alternatieven voor vlees en hoezeer zij open stonden voor plantaardige varianten”, herinnert Helma zich. “Op de terugweg vroeg mijn man mij of ik wist hoezeer ik straalde tijdens dit soort discussies. De rest van de terugweg naar Nederland heb ik gebruikt om een naam te verzinnen voor het product dat ik in de markt wilde gaan zetten. Tijdens die reis is ‘Miss Susta’ geboren.”
Opleiding tot diëtiste
Helma Verkerk groeit op in een christelijk arbeidersgezin in Amersfoort en kan op haar achttiende niet wachten om op kamers te gaan. “Wat mij vooral dreef in mijn studiekeuze, was de wens om aan die voor mij beknellende omgeving te ontsnappen.” Het wordt een Hbo-opleiding tot diëtiste in Den Haag. Haar afstudeerscriptie, die tot stand komt in samenwerking met onderzoekers op het Leids Universitair Medisch Centrum, leidt tot diverse publicaties én een prijs voor de beste afstudeerscriptie van Nederland in dat jaar.
Daarna volgt een hele reeks uiteenlopende arbeidsbetrekkingen in de foodsector. Helma organiseert voorlichtingscampagnes voor de zuivelsector en de bakkerijbranche, werkt in uiteenlopende functies bij diverse grondstoffenleveranciers in de bakkerijbranche en eindigt bij een bedrijf dat handelt in kruiden en specerijen. Net voor corona haar intrede doet, stopt haar functie daar. En wat wat Helma betreft een sabbatical had mogen worden om zich eens te bezinnen op het slotakkoord in haar carrière, wordt al snel ingevuld door de drang iets wezenlijks te betekenen voor de wereld.
Meer dan geld verdienen alleen
“Ik had mij voorgenomen om volop de tijd te nemen om te bedenken wat ik nog wilde. Mijn man ging het ondertussen wat rustiger aan doen en zelf wilde ik in ieder geval meer tijd maken voor leuke dingen, voor mijn kleinkinderen. Maar ik wilde óók nog iets doen waarmee ik echt een verschil zou kunnen maken. Geld verdienen is leuk, maar er is meer dan dat. En ik weet nu dat het nog veel bevredigender is ook.”
‘Geld verdienen is leuk, maar er is meer dan dat’
In haar loopbaan in de foodsector heeft Helma veel ontwikkelingen gezien en diverse trends zien komen en soms ook weer zien gaan. “Er is in al die jaren niet één trend geweest, die zo snel opkwam en die alle cijfers zo snel veranderde als de transitie van dierlijke naar plantaardige voeding en de vraag daarnaar. Dierenleed is steeds zichtbaarder geworden, mede door de komst van social media. De smaak van vleesvervangers verbetert enorm en de impact van vlees eten op ons milieu is in rap tempo tot de consument doorgedrongen. We laten met z’n allen een enorme footprint op de wereld achter vanwege onze vleesconsumptie. Al die dingen samen maken dat er momenteel een grote markt ligt voor plantaardige vleesvervangers. Daar ben ik met mijn nieuwe bedrijf Susta Foods vol op ingesprongen.”
Plantaardige kip en gehakt
Susta Foods produceert duurzame vleesvervangers, waarmee consumenten plantaardige kip of gehakt kunnen bereiden. “We bieden een droge, lang houdbare en eiwitrijke mix aan op basis van tarwe uit Noord-Europa, die is verpakt in zakjes waarmee je vierhonderd gram vegan gehakt of kip kunt bereiden”, legt Helma uit. “Dat is voldoende voor vier personen. Het enige wat je hoeft te doen, is een hoeveelheid koud water en wat olie toevoegen. Daarna kun je het product verwerken zoals je wilt. Het gehakt kun je verwerken tot burgers, balletjes of rul bakken voor een saus. Van de kipvariant maak je bijvoorbeeld nuggets, saté of schnitzels. Op de website vind je veel verschillende recepten en bereidingswijzen.”
Het product maken, vond Helma niet zo spannend. “Ik heb een groot netwerk en brede ervaring in de foodsector. Dat je een dergelijk plantaardig product op smakelijke wijze kunt produceren, was voor mij geen verrassing en eigenlijk niet nieuw. Dat is ook het mooie van zoiets doen aan het einde van je carrière: je hebt de kennis en het netwerk al. Wel vind ik het heel uitdagend om dit product nu in de consumentenmarkt weg te zetten. Het vraagt om veel uitleg, duurzame verpakkingen en aansprekende marketing. Maar feitelijke informatie leidt niet tot gedragsverandering. Het gaat om die intrinsieke motivatie: minder vlees willen eten om bij te dragen aan een betere wereld. We richten ons vooral op flexitariërs, maar ook de vegan doelgroep weet ons al goed te vinden.”
Never a dull moment
Tijdens haar carrière in loondienst maakte Helma niet altijd de meest voor de hand liggende keuzes. “Toen ik eens een comfortabele baan bij een gerenommeerd bedrijf kreeg aangeboden, koos ik juist voor een heel onontgonnen rol bij de Suikerunie. In een jaar tijd deed ik vier bedrijfsovernames. Ik noem die periode meestal ‘exciting and exhausting’. Ik was ondertussen namelijk ook getrouwd en had drie kinderen gekregen. Never a dull moment.”
‘Daar waar het schuurt, ligt de spanning’
Nu, een jaar of tien voordat ze wil stoppen met werken, wil Helma nog één keer een grote stap van betekenis zetten. “Ik heb veel uiteenlopende dingen geleerd in mijn loopbaan en altijd met heel veel plezier gewerkt. Maar ik houd niet van herhaling. Wanneer iets meer van hetzelfde wordt, verlies ik mijn interesse. Daarom kies ik nog één keer voor een uitdaging van jewelste: zelfstandig ondernemer worden en een product op de markt brengen waarmee we als consument gezondere keuzes kunnen maken en de wereld kunnen vergroenen.”
“Ik richt me nu eerst op Nederland, maar mijn ambitie is van Miss Susta binnen vijf jaar een bekende en geaccepteerde vriend in de keuken in heel Europa te maken. Dan maken we écht een verschil. Met Susta Foods wil ik er persoonlijk aan bijdragen dat we minder vlees eten met z’n allen. Ik vind dat belangrijk – en daardoor heel leuk. Elke stap is er één. Eén op weg naar een betere wereld.”